Jean-Léon Gérôme, La Sentinelle au tombeau du sultan, v. 1880
L'Œuvre 
Le sujet de ce tableau est un mausolée du 15e siècle, à Boursa, en Turquie. La «sentinelle» fait allusion à une veille religieuse, tenue par deux hommes, qui font leurs prières devant le tombeau du sultan décédé. La lumière semble venir de derrière le spectateur, dont l’œil est attiré vers les couleurs vives du tombeau et des drapeaux. Les détails précis des costumes et le style réaliste évoquent une mise en scène de théâtre.
Le Moment historique
Pendant les années 1870 et 1880, la France commençait une expansion de ses colonies en Afrique, en Indochine, à Madagascar et ailleurs. Le sultan de l’Empire ottoman était allié avec le gouvernement de la France. Les images de la vie turque constituaient donc un sujet de curiosité sans menace politique.
Le Genre
Le romantisme est un mouvement qui a commencé vers la fin du 18e siècle et qui a eu son plus grand épanouissement au 19e siècle. Les artistes cherchaient à engager les émotions du spectateur avec des mises en scènes exotiques et des effets dramatiques de couleur et de lumière. L’image racontait parfois une histoire connue de la littérature, et le mot «romantique» dérive du mot «roman», une œuvre littéraire de fiction.
L'Artiste
Jean-Léon Gérôme (1824-1904) était peintre et sculpteur. Il a enseigné pendant longtemps à l’École des Beaux-arts de Paris. Son style reflétait les vertus académiques admirées, mais opposées à l’impressionnisme de la même époque. Il s’inspirait souvent des scènes orientalistes, populaires depuis Ingres (La Grande Odalisque, 1814). De son vivant, Gérôme a été un des artistes français les plus importants.
