Édouard Manet, Le Liseur, 1861
L'Œuvre 
L’artiste a fait le portrait de son ami Joseph Gall, un autre peintre parisien. La grande taille du livre, en format folio, suggère que c’est un livre ancien, provenant de la bibliothèque de cet homme. L’absence de détails de ses vêtements donne une qualité intemporelle au portrait, qui aurait pu être composé aux 17e ou 18e siècles aussi bien qu’au dix-neuvième siècle.
Le Moment historique
Ce portrait est antérieur aux œuvres de Manet qui ont fait scandale. Manet avait terminé ses études (1850-56) avec le peintre Thomas Couture, qui favorisait le style académique. Il venait d’exposer ses premiers tableaux, en 1860.
Le Genre
Vers le milieu du dix-neuvième siècle, beaucoup d’artistes ont réagi contre le romantisme, qui soulignait les scènes imaginaires et idéalisées. Ils ont fait des œuvres dont le sujet est le monde quotidien, représenté tel qu’il est, sans embellissement. Cette tendance s’appelle le «naturalisme» ou le «réalisme», même si le style n’imite pas le réalisme technique favorisé par l’Académie.
L'Artiste
Édouard Manet (1832-1883) était parisien, fils d’un fonctionnaire du gouvernement. Il était ami des peintres impressionnistes, et la peintre Berthe Morisot a épousé son frère Eugène. Il préférait cependant le style du naturalisme, étant influencé par Diego Velázquez et Frans Hals. Quelques-unes de ses œuvres les plus célèbres ont fait scandale pour leur érotisme: Le Déjeuner sur l’herbe (1862) et Olympia (1863). Sa dernière grande toile était Un Bar aux Folies-Bergère (1881-82), une œuvre sympathique d’une serveuse du demi-monde de Montmartre.
