Edgar Degas, Petite danseuse de quatorze ans, v. 1880
L'Œuvre 
Cette sculpture en bronze a la qualité rare d’être vêtue de tissu, tulle et soie. Sa version originale était en cire, et cette version en bronze a été coulée vers 1920, après la mort de l’artiste. C’est le portrait d’une personne réelle, Marie van Goethen, une élève de l’École de danse de l’Opéra de Paris. Ses pieds sont « en quatrième position »; la minceur de ses jambes et les traits de son visage révèlent sa jeunesse.
Le Moment historique
Les années de 1885 à 1900 s’appellent «la Belle Époque» à Paris, pour la prospérité relative et le goût des arts. Il y avait aussi un «demi-monde» de danseuses de l’Opéra de Paris ou de cabarets comme le Moulin rouge, à Montmartre. Elles étaient parfois des prostituées ou les maîtresses d’hommes riches, comme le raconte le roman Gigi de Colette.
Le Genre
Le mouvement de l’impressionnisme était une révolte contre la tradition académique. Au lieu de représenter des objets d’une manière réaliste, avec des lignes précises et une perspective, les artistes cherchaient à capturer un moment de l’expérience vécue. Ils essayaient de saisir la lumière avec des coups de brosse légers, de couleurs vives.
L'Artiste
Edgar Degas (1834-1917) était le fils d’un banquier. Il a d’abord suivi des études de droit. Ses débuts artistiques ont été dans un style néoclassique, mais plus tard il s’est allié avec les impressionnistes, surtout dans ses œuvres en pastel. Les chevaux de course et les danseuses de ballet étaient des sujets fréquents chez Degas, pour leurs formes et mouvements élégants. À partir des années 1880, Degas a commencé à perdre la vue, et il s’est de plus en plus intéressé à la sculpture.
