Le sujet de ce tableau est la confrontation entre un général romain, Paetus, et sa femme Arria. Paetus avait tenté une révolte contre l’empereur, mais cela a été un échec et maintenant il est prisonnier. Arria lui rend visite en prison, et lui déclare que l’honneur demande qu’il se suicide au lieu de subir cette humiliation. Quand son mari hésite, elle lui fait une démonstration de courage en se suicidant elle-même. Le premier nom qui figure dans le titre, et le personnage le plus central dans le tableau, est donc Arria.
