Depuis la Renaissance, la peinture considérée la plus élevée traitait de sujets mythologiques ou bibliques, c’est-à-dire une «peinture historique», dans un tableau de grand format. Les peintres baroques du 17e siècle ont ajouté les éléments du mouvement et du contraste du clair et de l’obscur, employés pour rendre le sujet plus dramatique. Toujours aux 18e et 19e siècles, ce genre de tableau restait populaire et gagnait souvent des prix dans les expositions d’artistes.
