Dans la deuxième moitié du 16e siècle, la France était divisée par des tensions politiques et même des combats violents entre Catholiques et Protestants. L’amiral Coligny (1519-1572) était huguenot, membre de la secte protestante que le monarque catholique essayait de supprimer. Quelques années après ce portrait, en 1572, il sera assassiné, trahi par un de ses collaborateurs huguenots. À l’époque où le portrait a été réalisé, il était déjà conscient que sa vie était en danger, mais l’honneur et la foi religieuse le poussaient à continuer la lutte.
