Jean Clouet, Portrait d’un banquier, 1522
L'Œuvre 
Le sujet de ce portrait est inconnu. Il sait lire et écrire, d’après la plume dans sa main gauche, et le papier indique qu’il a trente-cinq ans. («A 35» veut dire «aetas 35 anni» en latin.) Sa main droite touche quelques écus d’or, ce qui suggère qu’il est banquier ou comptable. Même s’il n’est donc pas noble, la soie rouge de son chemisier et les bagues d’or qu’il porte indiquent qu’il est employé par quelqu’un d’une grande importance, peut-être le roi.
Le Moment historique
À cette époque, le roi François I (1494-1547) régnait en France et le roi Henri VIII en Angleterre. La cour royale à Fontainebleau était célèbre pour son encouragement des beaux-arts, et la commande de portraits était très à la mode pour les nobles et pour la haute bourgeoisie.
Le Genre
Le portrait, au 16e siècle, était un moyen de préserver non seulement l’apparence d’une personne, mais aussi son rang social et son identité par rapport aux autres. On faisait très attention aux qualités tactiles du tissu et des bijoux. Le réalisme dans les détails était fort admiré, même si l’artiste devait toujours idéaliser un peu les traits de son sujet.
L'Artiste
Jean Clouet (v. 1485-1541) a été le portraitiste le plus important de la cour royale française. En 1516, il est devenu un des peintres officiels du roi, et vers 1530 il a fait le portrait de François I le plus célèbre qui existe. On considère Clouet comme l’égal artistique du peintre allemand Hans Holbein, qui a fait le portrait le plus célèbre d’Henri VIII d’Angleterre.
