Edgar Degas, Les Modistes, v. 1898
L'Œuvre 
Ce tableau montre deux modistes, des femmes qui fabriquent des chapeaux pour les dames à la mode. Les grandes surfaces plates de leurs robes et tabliers et du chapeau au milieu attirent l’attention sur les couleurs intenses. L’identité individuelle de ces femmes ne semble pas avoir d’importance, et le visage de la femme à gauche est presque complètement caché. Cependant la couleur vive de sa robe rouge suggère qu’elle possède une âme courageuse, et aussi qu’elle est artiste, dans le domaine des chapeaux.
Le Moment historique
À la fin du dix-neuvième siècle, les femmes qui travaillaient comme modistes venaient d’une classe pauvre, et ne pouvaient ni acheter ni porter les chapeaux ornés qu’elles fabriquaient pour les dames plus riches. Une modiste qui réussissait bien pouvait devenir propriétaire d’une boutique, mais le travail d’assembler un chapeau était dur et mal payé.
Le Genre
Le mouvement de l’expressionnisme emploie des formes géométriques et des couleurs vives, tendant parfois vers l’abstraction. En contraste avec l’impressionnisme, on ne cherchait pas à saisir visuellement un moment vécu, mais plutôt à suggérer un aspect émotif du sujet. Le style de ce tableau se rapproche de celui que l’on associe souvent avec Cézanne ou Manet.
L'Artiste
Edgar Degas (1834-1917) était le fils d’un banquier. Il a d’abord suivi des études de droit. Ses débuts artistiques ont été dans un style néoclassique, mais plus tard il s’est allié avec les impressionnistes, surtout dans ses œuvres en pastel. Les chevaux de course et les danseuses de ballet étaient des sujets fréquents chez Degas, pour leurs formes et mouvements légers. À partir des années 1880, Degas a commencé à perdre la vue, et il s’est de plus en plus intéressé à la sculpture.
